Das Wort Guru bedeutet Lehrer in Sanskrit und anderen von Sanskrit abgeleiteten Sprachen wie Hindi, Bengali und Guscharati . Es entstammt einem hinduistischen Zusammenhang und nimmt einem besonderen Platz in dem Hinduismus ein. Es genannt die geheiligten Stätten des Wissen (Vidya ) den "Verleiher" des Wissens. Das Wort kommt von der Wurzel "gru, welche wörtlich schwer, gewichtig bedeutet. Eine andere etymologische Deutung aus hinduistischen Schriften fordert, ist die des Vertreibers der Dunkelheit (wobei Dunkelheit als Avidya , als Mangel an Wissen in dem geistgen und intelektuellem Sinne, gesehen wird): 'gu' bedeutet Dunkelheit und 'ru' entfernen.

Im oben erwähnten Sinne ist "Guru" mehr oder weniger austauschbar mit "Satguru" (wörtlich: Wahrer Lehrer) und "Satpurusha" benutzt worden. Vergleiche auch mit Swami. Meist gibt es eine Abstammungslinie von Gurus. Die Schüler eines Guru werden Sishya oder Chela genannt. Ein Guru lebt häufig in einem Ashram. Die Abstammungslinie eines Guru ist als Guru Parampara bekannt und wird von würdigen Schülern verbreitet, die die besondere Botschaft ihres Gurus weiterführen.

Im traditionellen Sinne beschreibt das Wort eine Beziehung, weniger etwas unbedingtes. Hierbei wird "Guru" ca. von Schülern benutzt um ihren Meister anzureden. Einige Hindu Glaubensgemeinschaften, wie BAPS Swaminarayan Sanstha , halten daran fest, das ein persönliches Verhältnis zu einem lebenden Guru notwenig ist um Moksha zu suchen.

Der Ursprung von "Guru" kann bis in die frühen Upanishads zurück verfolgt werden, als die Vorstellung eines göttlichen Lehrers auf Erden sich zuerst durch frühe Brahmin Vorstellungen offenbarte. Tatsächlich gibt es ein Hindu Verständnis, dass, wenn ein Anhänger dem Guru und Gott gegenüber gestellt würden, dieser zuerst dem Guru Respekt zollen würden, da er instrumentell dabei war ihn zu Gott zu führen.

Die Rolle des Gurus in dem ursprünglichen Sinne des Wortes wird weitergeführt in Hindu Traditionen wie Vedanta, Yoga, Tantra and Bhakti Sekten. Tatsächlich ist es jetzt ein standardmäßiger Teil des Hinduismus (festgelegt durch die Sechs vedischen Strömungen und die tantrisch-agamische Strömung), das ein Guru ein spiritueller Lehrer auf Erden ist. In manchen eher mystischen Hindu Kreisen herrscht der Glauben, das ein Guru in dem Schüler schlafendes spirituelles Wissen, sogenanntes Shaktipat , wecken kann.

Zu den einflussreichen Gurus in der Hindu Tradition (von denen es viele gab) gehören Adi Shankaracharya, Shri Chaitanya Mahaprabhu, und Shri Ramakrishna . Andere Gurus, deren Vermächtnis der Weiterführung der yogischen Hindu Tradition in dem 20. Jahrhundert wuchs, waren Korypäen wie Shri Aurobindo Ghosh, Shri Ramana Maharshi , Swami Sivananda und Swami Chinmayananda .

• Abhay Charana-Aravinda Bhaktivedanta Swami (Srila Prabhupada) founder of the Hare Krishna Movement (ISKCON)
• Tamala Krishna Goswami (Srila Gurudeva) , Prabhupada's disciple
• Muktananda
• Mata Amritanandamayi or Ammachi
• Narayana Guru
• Neem Karoli Baba
• Swami Ramatirtha
• Gurudeb Rabindranath Thakur
• Shri Aurobindo Ghosh
• Shirdi Sai Baba
• Sathya Sai Baba
• Sri Sri Ravi Shankar
• Sivananda
• Swami Vivekananda
• Paramahansa Yogananda
• Ramakrishna_Paramhansa
• Sri Yukteswar Giri
• Nisargadatta Maharaj
• Caitanya Mahaprabhu
• Maharishi Mahesh Yogi
• Ramana Maharshi
• Dayananda Saraswati
• Sri Chinmoy
• Swami Dayananda
• Chinmayananda
• Ram Dass or Richard Alpert

Der Titel Guru is absolut grundlegend für die Religion der Sikhs. Tatsächlich haben die Sikhs die Bedeutung des Wortes in noch höhere Ebenen der Abstraktion getragen, dabei den ursprünglichen Gebrauch beibehalten, um ihn auf das Verständnis von weitergegebenem Wissen durch jedes Medium anzuwenden. Sicherlich, das bedeutendste ist das Guru Granth Sahib , ihr heiligstes Buch.

Das Wort wird von den Sikhs auch benutzt um auf ihre Propheten Рzu verweisen. Siehe auch, Die Zehn Gurus des Sikhismus .----==Weitere Bedeutungen in dem zeitgen̦ssischem westlichen Gebrauch==

Die ursprüngliche Bedeutung hat sich zu einer breiteren entwickelt. In dem jüngeren Sprachgebrauch meint "Guru" jeden, der ein philosophisches oder religiöses Glaubenssystem verbreitet, welches unabhängig von einer etablierten Schule der Religion oder Philosophie ist und deswegen seine AnhängerInnen anzieht und annimmt. Ab und zu gebrauchen Christen das Wort als abwertende Nennung. Andererseits akzeptieren manche christliche Gelehrte wie der holländische Theologe Reender Kranenborg das Wort Guru für Jesus. Oft, abhängig von der Lehre des Guru, sehen die AnhängerInnen ihn als Propheten, Heiligen oder Avatar. Gurus behaupten oft, dass sie Erleuchtung oder Moksha erreicht haben, dass ihre Lehren leitend waren order das sie eine Offenbarung empfangen haben.

In westlichen Ländern hat das Wort einen negativen Beigeschmack bekommen, wahrscheinlich wegen der Bekanntheit von mehreren selbst ernannten "Gurus" in den Vereinigte Staaten Amerika, während der New Age Bewegung in den 1960er und 1970er (see z.B. Osho), welche Hindu Terminologie gebrauchten ohne viel mit der Hauptstömung des Hinduismus gemeinsam zu haben. Doch auch wegen eher traditionellen Gurus, welche in Bezug auf das Zölibat und Luxus nicht das lebten, was sie lehrten. Einige Leute, die den Titel Guru benutzten, missbrauchten ihn, wie es in allen Machtpositionen von Respektpersonen getan wird. Sie stellten sich als Scharlatane , selbsttäuschend , als Geschäftsleute, die behaupteten Heilige zu sein, als Führer einer Sekte oder eine Kombination davon heraus.

Der Ausdruck "Guru" hat sogar eine noch weiter metaphorische Anwendung gefunden. In der Hacker Kultur ist ein Guru ein legendärer Experte. Fast synonym mit einem "Zauberer", aber darüber hinaus schließt es ein, eine beständige Wissensquelle für andere zu sein. Weniger häufig werden andere Experten in anderen Bereichen damit genannt (mit einer weiteren Kennzeichnung), wie beim "VMS Guru". (Diese Definition ist dem Jargon File entnommen.)

Es gibt verschiedene Gründe warum Leute von Gurus angezogen werden. Der häufigste ist, dass Leute nachdem Sinn des Lebens suchen und von traditionellen Religionen (und Philosphien) desillusioniert sind. Gurus liefern Antworten für den Sinn des Lebens, häufig frei von philosophischem Intellektualismus. Andere Menschen, die einen traditionellen Glauben haben ihr religiöses Leben zu vertiefen, sehen in dem Guru eine Hilfe dafür. Gurus bieten ein Glaubenssystem an, das Erfüllung und Bestimmung und bisweilen ein friedliches, glückliches Leben verspricht. Viele Gurus behaupten, dass sie Menschen näher zu Gott bringen können, Erleuchtung ermöglichen, Moksha oder helfen ein gutes Karma und die ensprechende nächste gute Inkarnation zu bekommen.

Ein weiterer, finsterer und weniger verbreiteter Grund ist jener, das der Gehorsam gegenüber einem Guru einen selbst von der Last der Freiheit (der Wahlfreiheit) "befreit".

Der britische Professor der Psychiatrie Anthony Starr argumentiert in seinem Buch 'Feet of Clay - A Study on gurus', das Gurus (nicht in dem Hindu Sinne des Wortes) einige Charakterzüge (z.b: ein Einzelgänger ohne Freunde zu sein) miteinander teilen und das manche von ihnen an einer leichten Form der Schizophrenie leiden. Er legt dar, dass das Glaubenssystem, an dem Gurus festhalten, in manchen Fällen während einer Periode der Psychose entwickelt wurde. So entspricht es dem Verstand und der Wahrnehmung des Gurus. Das Glaubenssystem bleibt nach der Psychose bestehen.

Storr schrieb in seinem Buch ebenso, dass Gurus, die eloquent sind, jene sind, die wahrscheinlicher unberechenbar und gefährlich sind. Der Gelehrte David C. Lane schrieb, das ein Scharlatan, der Menschen betrügt, nicht so gefährlich sei wei ein Guru, der wirklich an seine Wahnvorstellungen glaubt. Je "größer" die Behauptungen eines Gurus sind, desto größer ist die Chance, das er ein Scharlatan ist oder getäuscht wurde. Die Geschichte von verschiedenen Gurus, Religionen, Sekten und Neuen Religiösen Bewegungen hat gezeigt, dass die Frage, wie man die Echtheit eines Gurus bewertet, schwierig ist, besonders dann, wenn der Guru noch jung ist. Diese Frage ist in dem Grunde noch unbeantwortet. Die Faustregel, die Jesus dazu gab, lautet, dass man einen Propheten anhand seiner Früchte beurteilen solle. Diese Regel hat Nachteile, da zuvor bekannt sein sollte, was gut und was schlecht ist, und da es niemandem möglich ist, alle Handlungen und ihre entsprechenden Früchte eines Gurus zu kennen.

• Prem Rawat oder Maharaji, früher Guru Maharaji Ji, ehemaliger guru, er behauptet jetzt ein Motivationsredner zu sein
• Marshall Applewhite Anführer von Heaven's Gate
• Shoko Asahara ehemaliger Guru der Aum Shinrikyo
• Madame Blavatsky Gründer der Theosophie
• Aleister Crowley
• G. I. Gurdjieff
• J._Krishnamurti
• U.G.Krishnamurti
• Meher Baba
• Bhagwan Shree Rajneesh oder Osho